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Afinal, o que é um álcool?

Conheça as funções, características e aplicações que o tornam tão importante

A gente utiliza o termo “álcool” para se referir ao álcool de limpeza, ao combustível que se abastece nos postos de gasolinas ou, até mesmo, para bebidas alcoólicas. Mas qual é a definição correta dessa substância?

Qual a definição de álcool?

A palavra em si vem do árabe al-kuhūl, que significa “colírio de pó de antimônio”; era um produto usado como maquiagem para os olhos. Mais tarde, os alquimistas medievais adaptaram o termo para se referir a todos os produtos da destilação. Assim chegamos ao significado atual – geralmente é um líquido incolor, volátil e inflamável. 

Agora chegamos ao terreno da química: álcool é um termo usado de modo genérico para definir a classe dos compostos Orgânicos (Química Orgânica), e são formados por hidroxilas (nome dado a grupos como este, oxigênio-hidrogênio, capazes de fazer uma ligação e presentes em compostos como os álcoois), sendo representadas pelo radical–OH e ligadas a átomos de carbono saturados (possuem ligações simples entre os átomos C-OH).

Embora o termo álcool seja o mais conhecido, o seu plural (álcoois) significa um grupo, ou seja, pode-se dizer que ele dá origem a vários outros tipos.

Qual grupo pertence o álcool e como ele pode ser classificado?

O álcool, pertence ao grupo dos álcoois e pode ser classificada como primário, secundário ou terciário (de acordo com a quantidade de carbono que a hidroxila-OH está ligada), ou ainda de acordo com a quantidade de grupos de hidroxila ligados a cadeia, sendo assim classificado como monoálcool, diálcool, e a partir de mais de duas hidroxilas passa a se chamar poliálcool. Estes grupos álcoois quando expostos a reações químicas darão origem a vários tipos de produtos.

Uma curiosidade sobre os grupos primário e secundário, em relação ao seu estado físico, é que a quantidade de carbonos pode influenciar nas características físicas do produto final. Por exemplo, se for um composto primário e saturado de cadeia normal (reta e linear) com até 11 carbonos, se tornará um produto líquido; mas conforme a cadeia carbônica aumenta, se tornam viscosos (líquido e mais espesso). Ao ultrapassarem a quantidade de 11 carbonos eles se tornam sólidos inodoros semelhantes à parafina.

O álcool com três carbonos é primário, sendo líquido em temperatura ambiente e apresenta odor característico.

Os álcoois em geral têm bastante importância na Indústria Química onde atuam na formulação de produtos, como fabricação de perfumes, acetonas, detergentes, soluções antissépticas, produtos farmacêuticos e de limpeza. Além de ser usado no preparo de solventes, produção de combustíveis, de explosivos e composição de bebidas alcoólicas. 

Como é fabricado um álcool e quais são seus tipos?

A fabricação do álcool acontece através da fermentação de substâncias açucaradas ou amiláceas – ou ainda por processos sintéticos. As principais matérias-primas vegetais são a cana-de-açúcar, o milho, a mandioca, a beterraba, a batata etc. No Brasil, a fabricação mais utilizada é a cana-de-açúcar.

Existem vários tipos de álcoois sendo que os principais são:

• Álcool Isopropílico ou Propanol (C₃H₈O): é um líquido incolor inflamável, produzido da mistura entre a água e o propeno. É usado como solvente na indústria de tintas, vernizes e removedores. Além do uso para limpeza de materiais eletrônicos, como computadores. Também é usado na indústria gráfica, na composição da solução das tintas usadas no processo de impressão.

• Álcool etílico (C₂H₆O): também chamado de etanol ou álcool. É o composto orgânico mais comum e é obtido a partir da fermentação alcoólica de açúcares. O etanol é utilizado na produção de bebidas, alimentos, medicamentos, produtos de limpeza, perfumes e combustíveis. O álcool etílico também se divide entre Anidro e Hidratado. A principal diferença entre eles é a questão da mistura. Enquanto o álcool anidro é uma solução pura, ou quase pura, sem a presença de água o álcool hidratado possui uma quantidade de água razoável.

• Metanol ou álcool metílico (CH₃OH): utilizado como solvente na indústria farmacêutica e também como combustível de carros de corrida. Pode ser obtida por meio da reação de uma mistura de gases, destilação de madeira ou só da cana-de-açúcar. É usado como matéria-prima do formaldeído (formol) e como solvente em processos de obtenção de produtos de origem animal e vegetal como solvente de tintas e vernizes. Hoje, os processos mais utilizados de sua produção são por meio do gás, água e da oxidação do gás metano (processo petroquímico).

• Glicerol (CH₃H₈O₃): o nome oficial é propanotriol, sendo um poliálcool, já que tem duas ou mais hidroxilas ligadas ao carbono da cadeia. Sua fabricação é através de uma saponificação dos ésteres que constituem óleos e gorduras. É utilizado também na fabricação de tintas, cosméticos, sabonetes, lubrificantes e na preparação de nitroglicerina (explosivo. Também usamos o glicerol como umectante em bolos, panetones, dentifrícios e nas colas.

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